Tecnología de punta en las nuevas esclusas del Canal
Michael R. Scotch
Una serie de fósiles encontrados en las excavaciones de la ampliación del Canal de Panamá ha revolucionado las teorías sobre la antigüedad del Istmo y cómo su surgimiento tuvo un impacto determinante en la biodiversidad y el clima del mundo.
La ampliación del Canal de Panamá fue una oportunidad única para que un grupo de científicos profundizaran en el pasado geológico de nuestro país.
Un equipo conformado por especialistas del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), la Universidad de Florida y el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, recogieron más de seis mil muestras, reportaron 10 nuevas especies y han generado 50 publicaciones científicas sobre el origen de nuestro país.
Las excavaciones, dejaron al descubierto rocas y fósiles que tuvieron que ser rescatadas en una “carrera contra el tiempo, ya que cuando uno descubre un sitio en el cual hay fósiles, tenemos dos, quizás hasta tres meses para excavar”, afirmó Carlos Jaramillo, líder del equipo del STRI.
La información descubierta demuestra que el choque entre norte y sur américa, que provocó el surgimiento del istmo, alterando para siempre el clima del planeta, tuvo lugar mucho ante de lo que se tiene conocimiento.
El mapa del mundo hace 20 millones de años era muy diferente al que conocemos ahora. El Istmo de Panamá no existía y un gran océano dividía el continente americano en su parte norte y sur.
El choque del norte y el sur de América provocó la formación de volcanes submarinos que se convirtieron en islas. Durante millones de años, los depósitos de sedimentos ampliaron las islas, uniéndola para formar un istmo que conectó el norte con el sur.
“La hipótesis que estamos desarrollando ahora es que la edad del choque es mucho más antigua, aproximadamente 23 millones de años, y que probablemente a los 15 millones de años sólo existía una distancia muy corta entre Sudamérica y Panamá”, afirmó Jaramillo.
El gran intercambio americano
Esta hipótesis surge principalmente de siete dientes fosilizados, que son la primera evidencia de la presencia de un mono en la parte continental de América del Norte, antes de que el istmo de Panamá se uniera a América del Sur, según un trabajo que publica la revista Nature.
Los dientes de 21 millones de años de antigüedad fueron encontrados en la Formación Las Cascadas y a esta nueva especie se le ha bautizado con el nombre de Panamacebus transitus en honor a Panamá.
Además, los científicos hallaron fósiles de camellos y caballos en miniatura, un rinoceronte, un oso-perro gigante, así como de especies de culebras, caimanes y monos que habitaron la región hace aproximadamente 17 millones de años.
Una de las consecuencias más importantes del surgimiento del istmo es lo que los científicos llaman “el gran intercambio americano” que fue el tránsito masivo de especies entre la parte norte y sur del continente.
Impacto en el clima
Otras de las implicaciones de estos descumbrimientos, de acuerdo con Carlos Jaramillo, es el impacto que tienen en la comprensión del cambio climático.
La separación del Atlántico y el Pacífico cambió la circulación de las corrientes oceánicas. El Atlántico Norte se tornó más caliente y el Caribe, más salino.
La corriente del Golfo, aportó la humedad necesaria para que le agua evaporada cayera como lluvia o nieve, disminuyendo la salinidad del mar y permitiendo la formación de hielo a temperaturas más elevadas.
Todo esto parecía indicar que esta corriente tuvo un papel fundamental en la formación de las capas de nieve del Ártico.
Sin embargo, al descubrir que el cierre del istmo se produjo mucho antes de lo que pensábamos, esta teoría pierde fuerza por lo que entonces, “debemos buscar la causa en otras razones”, señala el paleontólogo.
Hacer ciencia
Para Bruce MacFadden, profesor de paleontología del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida, “estos trabajos son claves porque no se sabe casi nada de la paleontología y biodiversidad de esta región, por ello la importancia de esta oportunidad”.
Unos 100 científicos han estado involucrados en este proyecto de investigación, entre ellos estudiantes de postgrado y postdoctorado de diversas nacionalidades.
Para Aldo Rincón, estudiante de doctorado de Geología de la Universidad de Florida, “la parte más importante de este proyecto fue tener acceso a los afloramientos en el área del Canal”.
Bajo el título de Fósiles de Panamá, el Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida ha puesto online las colecciones paleontológicas encontradas en las excavaciones de la ampliación del Canal de Panamá para quienes quieran profundizar en el conocimiento de estas piezas del pasado del Istmo. Este es el enlace: http://www.flmnh.ufl.edu/panama-pire/fossils-of-panama/anadara_dariensis.htm
